إذا أردنا تتعرف عل الشلل الدماغي ينبغي علينا أن نعرف ما هو؟. حيث أننا نجد أنه عبارة عن مصطلح واسع من الإعاقات الحركية؛ نتيجة لإصابة الجهاز العصبي المركزي، إصابة حدثت قبل، أو أثناء، أو بعد الولادة، وتؤثر هذه الإصابة على الحركة وقوائم الجسم، ويشتمل الشلل الدماغي على التأخر في النمو الحركي، بالإضافة إلى اضطراب في هذا النمو.

 ويوثر الشلل الدماغي على الجهاز الحركي بأحد الطرق التالية، أو بأكثر من طريقة:
1. الحركات الطبيعية: عبارة عن اضطراب في الحركات الإرادية، أو ظهور حركات لا إرادية.
2. توتر العضلة: ويكون ارتفاع في التوتر؛ يؤدي إلى تصلب العضلة، أو انخفاض في التوتر؛ يؤدي إلى ارتخائها.
3. القوام: وهذا يعود إلى حركة أجزاء الجسم، ووضعها بالنسبة لبعضها، وهو يمثل توتر العضلة، ويتأثر بها.

إن الشلل الدماغي ليس حالة مفردة، ذات أعراض، ومظاهر مخصصة، إذا أردنا الدقة في التعريف.
يعرف الشلل الدماغي بأنه حالة دائمة، ولكن ليس بالضرورة أنه خلل غير متغير. من التغير في القوام والحركة، نتيجة لإصابة غير متطورة في الدماغ، اكتسبت أثناء المرحلة السريعة من النمو للدماغ.

ومصطلح الشلل الدماغي يؤدي إلى عدم الوضوح؛ للأسباب التالية :
1- أن هذا المصطلح يحمل تحت مظلته عدداً مختلفاً من الإصابات، ابتداء من الشلل النصفي الخفيف؛ الذي له تأثير خفيف جداً على حياة الطفل، إلى الشلل الرباعي الشديد، المصحوب بإعاقة ذهنية شديدة.

2- يستخدم مصطلح التصلب لدى العامة، ويقصد به الشلل الدماغي، وهذا لا يمثل إلا نوعاً واحداً من أنواع الشلل الدماغي.

3- يعتقد بعض من الناس، ومنهم بعض الأطباء، أن الشلل الدماغي هو نتيجة لإصابة الدماغ عند الولادة، وغالباً ليس هذا هو السبب.

4- تعريف الشلل الدماغي يشمل الإصابة الحركية فقط، في حين أنه يمكن أن يكون هناك إصابة ذهنية، لا يتطرق لها التعريف.

5- عندما تكون أعراض الشلل الدماغي هي ارتخاء العضلات، ويكون مصحوباً بإصابة ذهنية؛ يصفه البعض على أنه شلل دماغي، في حين يصفه آخرون على أنه صعوبات تعلم، والارتخاء العضلي هو إعاقة مصاحبة (ثانوية).

6- عندما يكون سبب الشلل هو استسقاء الدماغ، أو الأورام – وهذه أسباب تطورية – ويتم علاج هذه الأسباب؛ فتقف عن التطور، والدخول إلى مراحل مختلفة؛ يتم تصنيف الإصابة الدائمة والمتبقية تحت الشلل الدماغي، لدى بعض الباحثين.

7- الفترة السريعة لنمو الدماغ هي من سن 2-3 سنوات، ولكن تعريف الشلل الدماغي لم يحدد فترة محددة لتسميته (اعتباره) بالشلل الدماغي.

8- بالرغم من أن تعريف الشلل الدماغي يستبعد الأطفال الكبار الذين حدثت لهم إصابة، والأطفال الذين لديهم أسباب متطورة وغير ثابتة؛ إلا أن الخدمات المقدمة لهم تبقى ضمن برامج الشلل الدماغي.

9- مصطلح الشلل النصفي يستخدم أحياناً كتشخيص، بالرغم من أنه وصف للحالة فقط.